Biden libera reservas de petróleo y baja su precio

[Escrito el 1 de abril de 2022]

El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, está decidido a lograr una reducción, aunque sea transitoria, de los precios del crudo y sus derivados. En una decisión sin precedentes en términos de su magnitud, Biden decidió liberar un millón de barriles diarios de las reservas estratégicas de combustibles, para un total de 180 millones de barriles en un período de seis meses. La reacción inmediata fue un retroceso del precio del crudo de casi siete dólares, equivalente a una variación de -6.6%, cerrando el precio en el entorno de los 100 dólares por barril.

De acuerdo con los expertos, esa es una decisión histórica porque es casi cuatro veces lo que normalmente se libera de las reservas estratégicas cuando el mercado se encuentra demasiado apretado; es decir, cuando la oferta se coloca por debajo de la demanda, como es la situación actual. A la fecha, las reservas de combustibles en los Estados Unidos ascienden a 568 millones de barriles, cifra muy por debajo de su máximo de 700 millones de barriles. 

La intervención del presidente Biden en el mercado es la reacción a la decisión de los miembros del cartel de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) de no aumentar la producción de crudo, a pesar del significativo incremento de precios provocado por la incertidumbre en torno al suministro del petróleo ruso. La OPEP sólo aumentará en 432 mil barriles diarios la producción de petróleo, tal como se había acordado antes de la invasión de Rusia a Ucrania. Esto significa que ese cartel aprovechará al máximo los altos precios del crudo para desangrar financieramente a los países importadores, como es el caso de la República Dominicana.

El presidente Biden tiene como objetivo también promover la producción doméstica de petróleo y sus derivados. Las autoridades de su gobierno estiman que en esos seis meses la industria nacional podrá aumentar su capacidad de producir más crudo y así presionar a la baja los precios, lo cual es clave para proteger los bolsillos de los consumidores. De acuerdo con el Wall Street Journal, los representantes del sector privado lo que desean es que el gobierno elimine las barreras que afectan negativamente la inversión en la producción de energía e infraestructura.

Espero que la Administración Biden y el sector privado estadounidense se pongan de acuerdo a la brevedad posible, pues cabe recordar que, por cada dólar que baje el precio del petróleo, la República Dominicana se ahorraría 54 millones de dólares al año.

Reducción de tarifas arancelarias e inflación

[Escrito el 30 de marzo de 2022]

El 28 de febrero comenté que el sistema arancelario, aplicado por la Dirección General de Aduanas, estaba aumentando la inflación doméstica, pues ampliaba el efecto del incremento de los precios internacionales de bienes finales e insumos. Esto genera un alza inesperada de las recaudaciones de aduanas, que salen directamente de los bolsillos de los consumidores en forma de mayores precios. Ante esa realidad recomendé que se redujese la base imponible que utiliza esa entidad, usando los precios y fletes previos a la pandemia. Esto, que es equivalente a una reducción de los aranceles, se podía aplicar para aquellos productos, bienes finales e insumos, más importantes en la canasta de consumo de los pobres.

En los Estados Unidos también se ha estado analizando la reducción de aranceles para disminuir la tasa de inflación, que a febrero se colocó en 7.9%, el mayor nivel desde enero de 1982. En un interesante estudio preparado por los profesores Sherman Robinson y Karen Thierfelder, expertos en modelos computables de equilibrio general, se determinó que la reducción de los aranceles sobre bienes finales e insumos reduciría la tasa de inflación hasta en 1.5 puntos porcentuales, provocando también un mayor anclaje de las expectativas inflacionarias. Esto le facilitaría el trabajo a las autoridades monetarias, que son las encargadas del control de la inflación a través de la tasa de interés de referencia y de otros instrumentos monetarios.

En el caso de la República Dominicana, el presidente Luis Abinader presentó una propuesta para reducir a cero los aranceles, por seis meses, a 67 productos de la canasta básica familiar. Entre los productos se encuentran: carne de res, cerdo y pollo; leche en polvo; mantequilla y margarina; ajo; frijoles negros, rojos y blancos; lentejas; harina de trigo y de maíz; aceites comestibles; pastas alimenticias; y pan de diferentes tipos; entre otros. Para evitar que se registre una protección efectiva negativa, es decir, que se beneficie a las importaciones y se perjudique a la producción nacional, es recomendable que se aplique tasa cero también a todos los insumos de los productos que se utilizan para la producción nacional de esos bienes que compiten con las importaciones. Yo añadiría, para estimular la inversión privada y modernización productiva, tasa cero para las importaciones de equipos y maquinarias para su producción. Y al mismo tiempo abriría una línea de financiamiento para apoyar la adquisición de esos bienes de capital.

Con esas modificaciones, estoy casi seguro de que los industriales y productores agropecuarios del país, que se oponen al proyecto de tasa cero original, estarían dispuestos a apoyarlo.

Se invierte la curva de rendimiento de Estados Unidos

[Escrito el 29 de marzo de 2022]

La curva de rendimiento de los títulos del Tesoro de los Estados Unidos se invirtió hoy. Eso significa que la tasa de interés o rendimiento de los títulos emitidos con vencimiento a corto plazo, por ejemplo, a dos años, es más alta que la tasa de interés de los títulos con vencimiento a más largo plazo, por ejemplo, a diez años. Cuando eso ocurre, se dice que aumenta la probabilidad de que ocurra una recesión económica. 

La curva de rendimiento es el nivel de la tasa de interés que pagan los títulos emitidos por el Tesoro de los Estados Unidos según sea su vencimiento. Dado que los inversionistas tienen preferencia por la liquidez, se prevé que la tasa de interés de los títulos emitidos con vencimiento en el corto plazo sea menor que la de tasa de los títulos con vencimiento a largo plazo. Eso implica que la pendiente de la curva de rendimiento sea, por lo general, positiva.

Lo que hoy ha sucedido es que, por primera vez desde agosto de 2019, la curva de rendimiento ha cambiado su pendiente de positiva a negativa. La tasa de interés o rendimiento de los títulos del Tesoro a dos años, que se mueve con las expectativas de tasas de interés en base a la política de la Reserva Federal, se colocó en 2.45%. Mientras, la tasa de interés de los títulos a diez años, que se mueve con la inflación y las expectativas de crecimiento del producto interno bruto, se colocó en 2.38%. Al hacer la resta se observa que la brecha entre ambas tasas, la de largo plazo menos la de corto plazo, es negativa en 0.07%. Esto contrasta con la brecha positiva de 1.5% que se registró en el primer trimestre de 2021.

La evidencia empírica revela que cuando la curva de rendimiento se invierte es porque los agentes económicos pronostican que viene una recesión económica, que obligará a las autoridades de la Reserva Federal a reducir en el largo plazo la tasa de interés.

Se debe aclarar que no siempre que la curva de rendimiento se invierte hay una recesión, pues ha habido períodos en los Estados Unidos en que esa curva se ha invertido sin que ocurra una recesión. Esta afirmación significa que la curva de rendimiento invertida no es una condición suficiente para una recesión económica. Sin embargo, la evidencia empírica revela que cuando se registra una recesión previamente se ha invertido la curva de rendimiento. Ese hecho sugiere que la curva de rendimiento invertida es una condición necesaria, pero no suficiente, para una recesión económica.

Los expertos en tasas de interés afirman que, en esta oportunidad, el comportamiento de la curva de rendimiento podría estar distorsionado por el amplio programa de estímulo monetario ejecutado por la Reserva Federal desde marzo de 2020. Esa hipótesis se sustenta en el hecho de que la economía estadounidense sigue creciendo y el mercado laboral sigue muy apretado, con fuertes incrementos de salarios, algo que contradice el pronóstico de recesión económica.

El Banco de Inglaterra acentúa su lucha contra la inflación

[Escrito el 17 de marzo de 2022] 

La Reserva Federal anunció ayer el primer incremento de la tasa de interés de política monetaria desde 2018. Un cuarto de punto porcentual fue la variación anunciada por Jerome Powell, presidente de la Reserva y responsable de recuperar el control de la inflación. La nueva tasa quedará, de manera transitoria, en el rango que va de 0.25% a 0.5%. Digo de manera transitoria porque las autoridades monetarias estadounidenses informaron que, antes de finalizar el año, se habrían realizado seis alzas adicionales hasta llevar esa tasa a 1.875%.

Por su parte, hoy el Banco de Inglaterra volvió a incrementar su tasa de interés de política. Es la tercera vez que la aumenta, dejando claro que su prioridad es la lucha contra la inflación, que se colocó en enero pasado en el mayor nivel desde hace tres décadas. De hecho, se estima que hacia mediados de año la tasa de inflación superaría el 8%. Ese banco central, encabezado por su gobernador Andrew Bailey, la incrementó también en un cuarto de punto porcentual, llevando la tasa de referencia a 0.75%. Y se prevé que continuará ajustándola hacia arriba en las próximas reuniones de política.

El efecto sobre las tasas activas y pasivas del incremento de la tasa de referencia es inmediato. En el caso de los Estados Unidos, se informó que la tasa de interés promedio de los préstamos hipotecarios a 30 años en los Estados Unidos subió hoy a 4% el nivel más alto desde mayo 2019. Cabe destacar que esa tasa se mantuvo por debajo del 3% durante el año pasado, registrando un nivel mínimo en enero de 2021 al colocarse en 2.65%. Ese impacto sobre las tasas activas, que se aplican sobre los préstamos, es necesario para quitarle fuerza a la presión que ejerce la demanda agregada y los ajustes salariales sobre la tasa de inflación. 

El aumento de las tasas de interés reducirá el ritmo de crecimiento de la economía. El Banco de Inglaterra estima que ese ajuste hacia la baja en el crecimiento será más acentuado en aquellos países que son importadores netos de combustibles, como son los casos del Reino Unido y, añado, de la República Dominicana. La meta debe ser realizar el ajuste de tasas de interés y reducir la inflación, pero sin deteriorar excesivamente el mercado de trabajo; es decir, sin destruir muchos empleos. Lograr esa meta es un reto enorme. 

Inflación de costos en la agropecuaria nacional

[Escrito el 24 de marzo de 2022] 

La producción de alimentos en la República Dominicana está siendo impactada desfavorablemente por el choque de oferta a nivel global. El primer golpe provino de la disrupción de oferta provocada por la pandemia del covid-19, que todavía sigue dando coletazos por la decisión de China de cerrar centros de producción para evitar la propagación del virus. El segundo impacto, que está en pleno desarrollo, se originó por la decisión rusa de invadir Ucrania, generando la ruptura del flujo comercial de dos de los principales productores de alimentos e insumos agropecuarios del mundo.

Además de combustibles, Rusia y Ucrania son grandes productores de trigo, maíz y fertilizantes. La guerra entre esos dos países, y las sanciones establecidas por los Estados Unidos y Europa contra Rusia, ha reducido significativamente la disponibilidad de esos insumos, provocando un aumento exponencial de sus precios.  En el caso de los fertilizantes, se estima que sus precios se han multiplicado casi por cuatro con relación a su nivel registrado en 2020. Ese mayor costo de los fertilizantes, típico choque de oferta negativo, tiende a aumentar los costos de producción, a disminuir la productividad -al sustituirlos por otros insumos menos eficientes- y a elevar los precios finales de los alimentos.

Antes de la guerra de Ucrania y producto de la pandemia del covid-19, el precio internacional de los fertilizantes se había duplicado hacia el tercer trimestre del año pasado. Eso llevó al gobierno del presidente Abinader a realizar un acuerdo en octubre de 2021 con los productores nacionales de fertilizantes para subsidiarlos con 1,700 millones de pesos, con el objetivo de mantener fijos los precios de los fertilizantes hasta el próximo mes de abril. Eso revela que los nuevos costos internacionales de la urea -cuyo precio se ha triplicado-, potasio, fósforo y otros insumos no se han reflejado en los precios de los fertilizantes a nivel nacional, lo cual presionaría a partir de abril los costos de producción de alimentos, a menos que el gobierno continúe subsidiando la producción de fertilizantes.

El efecto del choque de oferta negativo, dado el nivel de demanda, es el aumento promedio de los precios al consumidor. De acuerdo con los datos publicados por el Banco Central, la variación de precios interanual a febrero del componente de alimentos es 10.2%, superando la tasa de inflación medida por la variación del IPC en ese período que es 9%. A pesar de las medidas adoptadas por el gobierno para enfrentar los mayores costos internacionales de los insumos, el pan de agua se incrementó en términos interanuales a febrero en 27.4%; aceites y grasas, 29.4%; carne de res, 22.7%; harina de maíz, 21.8%; salami, 16.5%; pollo fresco, 10.7%; y huevos, 4.9%, entre otros.

Vista esa realidad, no cabe duda de que el principal reto del gobierno es enfrentar ese empobrecedor aumento generalizado de precios. 

El cerco económico a Rusia, inflación y tasas de interés

[Escrito el 22 de marzo de 2022]

En la Unión Europea se discute sobre una amplia prohibición de la compra de combustibles a Rusia, tal como han hecho los Estados Unidos y el Reino Unido. Esa decisión, si finalmente se aprueba, sería la reacción de Europa a la intensificación del bombardeo ruso a diversas ciudades de Ucrania. Obviamente, el impacto económico será doloroso, pues será muy difícil para la Unión Europea -en particular para Alemania- sustituir el combustible ruso, que equivale a un 28% de demanda de petróleo y el 40% de los requerimientos de gas natural de la Unión.

El golpe sería contundente también para Rusia, pues, de acuerdo con el Wall Street Journal, el sector energía equivale a un 20% de su PIB, representa 40 de cada 100 rublos de ingresos públicos y las exportaciones de petróleo explican el 37% de los ingresos por exportaciones.  

La reacción inmediata de esa posible prohibición, que pudiera sacar de mercado alrededor de 3 millones de barriles de crudo por día, fue el aumento del precio en los mercados internacionales. Específicamente, el crudo West Texas Intermediate se colocó en el entorno de los 112 dólares por barril. El viceprimer ministro ruso, Alexander Novak, advirtió ayer que la prohibición de comprar el petróleo ruso llevaría su precio por encima de los 300 dólares por barril.

El aumento de los precios de los combustibles presionará hacia arriba la tasa de inflación a nivel global, en particular en los Estados Unidos. Por eso no debe sorprender que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, haya señalado ayer que esa institución está preparada para subir de manera más agresiva la tasa de interés para enfrentar la inflación. La semana pasada se aprobó un incremento de un cuarto de punto porcentual y se señaló que se aprobarían seis aumentos adicionales hasta llevar la tasa de referencia a 1.875% a finales de 2022. No obstante, Powell señaló que tomaría “todos los pasos que sean necesarios para asegurar el retorno de la estabilidad de precios,” sugiriendo aumentos de hasta medio punto porcentual en la tasa, aun cuando esto desacelere el ritmo de crecimiento económico. La tasa de rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años se colocó en casi 2.4%, reduciendo el valor de los títulos de renta fija.

Mayores precios de los combustibles constituyen una mala noticia para la República Dominicana. Cabe recordar que, de acuerdo con recientes disposiciones del gobierno dominicano, a partir de los 115 dólares por barril se traspasaría el costo adicional a los consumidores, pero sin aplicar el impuesto de 16% correspondiente al ad valorem. Por el lado de las cuentas externas se sabe que por cada dólar que sube el crudo se registra un deterioro de 54 millones de dólares anuales. Asimismo, el incremento que se registrará en el costo de los billetes aéreos repercutirá negativamente sobre los flujos de turistas hacia el territorio dominicano. Ese entorno económico hará más difícil el trabajo del Banco Central para controlar la inflación.

Una semana de luces y sombras económicas

[Escrito el 18 de marzo de 2022]

Los mercados bursátiles en los Estados Unidos mostraron un significativo avance esta semana. Esto se explica por la certidumbre que le brinda a la economía estadounidense el saber que la Reserva Federal inició su lucha contra la inflación.

La Reserva Federal aumento en un cuarto de punto porcentual la tasa de interés de política monetaria y señaló que la aumentaría seis veces más hasta colocarla a final de año en 1.875%. Esto es un mensaje claro de que el banco central utilizará sus herramientas para reducir la inflación, que se colocó en 7.9% a febrero pasado. Aun cuando el aumento de la tasa de interés reduce el valor de los instrumentos financieros que se cotizan en los mercados bursátiles, el menor grado de incertidumbre con relación a las medidas monetarias a tomar mejora la percepción de los agentes económicos y tiende a elevar los índices bursátiles.

De acuerdo con el Wall Street Journal, esta semana el Dow Jones avanzó en un 5.5%; el S&P 500 se incrementó en un 6.2%; y el Nasdaq registró ganancias por 8.2%. Eso brinda un respiro a los inversionistas, cuyos portafolios han perdido mucho valor en lo que va de año.

Con relación al precio del crudo de West Texas Intermediate, hoy se cotizó a 105.10 dólares por barril, ligeramente por debajo de los 107 dólares con que arrancó la semana, pero por encima de los 94 dólares que se cotizó el martes.

A pesar de la reducción del precio de los combustibles a nivel internacional, con relación a los casi 130 dólares del 8 de marzo pasado, el gobierno del presidente Abinader tuvo que subsidiar los precios domésticos con un monto de 678 millones de pesos. Una cantidad mucho menor que los 1,354 millones de pesos destinados al subsidio de la semana pasada, pero que sigue siendo una presión enorme sobre las finanzas públicas. Lamentablemente, mientras no se vea una solución al conflicto bélico iniciado por Rusia contra Ucrania, el precio del petróleo, así como del gas natural y del carbón, seguirán oscilando, pero con tendencia creciente.

Así las cosas, vuelvo a recomendar que se ahorre combustible y, le recomendaría al gobierno que promueva el teletrabajo en aquellas actividades que puedan operar bajo esa modalidad sin sufrir ninguna contracción.