La economía estadounidense crece, pero se espera una recesión

[Escrito el 27 de octubre de 2022] 

El producto interno bruto (PIB) de los Estados Unidos creció en el tercer trimestre con relación al anterior a una tasa anualizada de 2.6%, pero existe una elevada probabilidad de que en 2023 se registre una recesión. La expansión del tercer trimestre contrasta con la caída registrada en los seis meses anteriores.

El aumento de las exportaciones, en particular de petróleo y gas natural, explica la mayor parte del crecimiento del PIB del tercer trimestre. El comportamiento del dólar en los mercados internacionales lleva a prever que el empuje de las exportaciones sobre el crecimiento perderá fuera en los próximos meses. Por otra parte, el consumo privado, principal componente del PIB, aportó al crecimiento de la economía mucho menos de lo normal debido a que apenas se expandió en 0.1%.

Los expertos proyectan que en 2023 habrá una caída de la actividad económica en los Estados Unidos debido a que el consumo privado disminuirá, reflejando el efecto de las mayores tasas de interés y del aumento de la desocupación. Para que se entienda el impacto futuro, basta con señalar que la inversión en bienes raíces residenciales se redujo en 26.4% con relación al trimestre anterior, pues la demanda de ese tipo de bienes reacciona muy rápido a los movimientos de la tasa de interés de préstamos hipotecarios que alcanzó hoy el mayor nivel en más de 20 años al situarse en 7%.

El mercado espera que la tasa de interés de la Reserva Federal suba en las reuniones de noviembre y diciembre, hasta cerrar el año entre 4.25% y 4.5%, alcanzando un pico de 5% en 2023. De acuerdo con las autoridades monetarias, el alza de las tasas de interés se requiere para hacer que la tasa de inflación, que a septiembre bajó ligeramente a 8.2%, converja a la meta de 2%.

La encuesta que aplica periódicamente el Wall Street Journal a economistas revela que, debido al apriete monetario, la probabilidad de que la economía estadounidense caiga en recesión en los próximos doce meses es igual a 63%. La mayoría de los encuestados proyecta que el PIB caerá a una tasa anualizada de 0.2% y 0.1% en el primer y segundo trimestre, respectivamente. Para el año completo estiman que la economía se expandirá en solo 0.4%, contrastando con el 2.2% que pronosticaban en abril que sería el crecimiento en 2023. Nótese que ese crecimiento estimado del PIB de 0.4% está por debajo del 1% que proyectó recientemente el Fondo Monetario Internacional. 

Dada la gran relación con los Estados Unidos, ese posible entorno recesivo constituye un gran reto para la economía dominicana.

¿Se acerca el final del apriete monetario?

[Escrito el 26 de octubre de 2022]

El Banco de Canadá elevó hoy en 50 puntos básicos su tasa de interés de política monetaria, colocándola en 3.75%, el mayor nivel desde 2008. Esa variación sorprendió a los mercados, que esperaban un ajuste de 75 puntos básicos. Ese es el sexto aumento consecutivo que realiza su gobernador Tiff Macklem, quien insinuó que se está acercando hacia lo que sería el final de los aumentos de tasas de interés. “Nos estamos acercando, pero todavía no hemos llegado.” Con eso quiere decir que el apriete monetario seguirá, pero a un menor ritmo.

En los Estados Unidos, los mercados esperan que la Reserva Federal en su reunión del 2 de noviembre aumente en 75 puntos básicos su tasa de interés de referencia, llevándola al rango de 3.75% a 4%, y que en la reunión de diciembre se elevará 50 puntos básicos, cerrando el año entre 4.25% y 4.5%. Hace unas semanas se pronosticaba para el año próximo un pico de tasa de interés de referencia de 4.6%, pero actualmente se está pronosticando que pudiera colocarse hacia mayo de 2023 en 5%, lo cual implica una política monetaria más restrictiva.

Las autoridades monetarias estadounidenses afirman que van a desacelerar el ritmo de apriete monetario, cuando se registre una reducción de la tasa de inflación que sea consistente con una trayectoria hacia la meta del 2%. Esto puede tomar tiempo y pasar por una significativa reducción del crecimiento económico, proyectado por el Fondo Monetario Internacional en 1% en 2023. Esa estimación del crecimiento del PIB no excluye una posible recesión económica.

La tasa de las notas del Tesoro a diez años, referencia para los bonos soberanos dominicanos, bajó ligeramente en las dos sesiones más recientes, pero sigue por encima del 4%, contrastando considerablemente con el 1.6% que arrancó el año. Asimismo, la tasa de interés que se aplica sobre los préstamos hipotecarios a 30 años en los Estados Unidos se acercó al 7%, el mayor nivel desde 2002. Ese aumento de las tasas hipotecarias está reduciendo la demanda de bienes raíces, presionando sus precios hacia la baja. Esto impactará negativamente el sector construcción y, por lo tanto, el crecimiento de la economía estadounidense.

En el caso dominicano, la tasa de rendimiento de los bonos soberanos a diez años al 25 de octubre bajó algunos puntos básicos con relación a la semana pasada, situándose en 8.38%. No obstante, es muy probable que en los próximos días retome su tendencia ascendente y cierre el año en el entorno del 9%, casi el doble de como inició 2022.

[Actualización: el jueves 27 de octubre el BCE incrementó su tasa de interés de referencia en 75 puntos básicos. Lagarde declaró que el banco ha hecho un progreso sustancial subiendo la tasa de política hasta 1.5% y reducido el programa de estímulo monetario, lo cual fue interpretado como una disminución del ritmo de alzas de tasas, previendo un aumento de 50 puntos básicos en diciembre. Las tasas de rendimientos de los bonos europeos se redujeron a partir de esa noticia. El 31 de octubre se conoció que la inflación interanual a octubre se colocó en 10.7%.]

Un paso de avance en la gestión de Punta Catalina

[Escrito el 25 de octubre de 2022] 

La Central Termoeléctrica Punta Catalina (CTPC) es la principal fuente de electricidad de la República Dominicana, supliendo alrededor del 30% de la demanda del Sistema Eléctrico Nacional Interconectado (SENI). Esto revela la importancia de mantener y operar adecuada y eficientemente las dos unidades de generación que suman una capacidad instalada de 752 MW brutos.

Desde finales de abril de 2020 ambas unidades han estado bajo la responsabilidad de la CDEEE, para lo cual el consorcio constructor y los fabricantes entrenaron al personal dominicano en su operación y mantenimiento (O&M). Ese entrenamiento permitió que en los meses de mayo, junio y julio de 2020 se produjese una energía bruta mensual de 504.6 GwH, siendo ese promedio mensual el más elevado que se ha producido en la historia de la República Dominicana.

Lamentablemente, desde inicios de septiembre de 2020 comenzó a deteriorarse la calidad del personal operativo de esa central eléctrica. De manera injustificable, la administración que tomó las riendas el 18 de agosto de ese año despidió a los superintendentes de operación y mantenimiento; a la jefa del sistema de control de calidad de aire; y al director de Tecnología; además de todo el personal administrativo y financiero, entre otros. 

La salida de esos técnicos mermó la capacidad de operar y mantener adecuadamente esa central, lo cual provocó en enero de 2021 un evento en la caldera de la Unidad 2 que la mantuvo fuera de operación por dos meses. Y en marzo de 2022 la Unidad 1 también estuvo fuera de servicio por un período similar debido a una avería mayor provocada por un error de operación que generó un golpe de ariete (water hammer). La consecuencia inmediata de esos errores de operación fue un significativo incremento de los apagones.

Ante esa realidad recomendé en varias ocasiones, desde febrero de 2021, que se contratase a la firma Tecnimont, parte del Consorcio constructor y encargada del comisionamiento y puesta en marcha de Punta Catalina. Esa empresa italiana conoce el más mínimo detalle de esas máquinas y tiene el personal especializado para operarla adecuada y eficientemente, así como los contactos con los fabricantes y el conocimiento para darle el mantenimiento preventivo necesario para que se mantengan operando y en línea de manera continua.

El apoyo de Tecnimont en O&M transferirá conocimientos precisos al equipo técnico actual y le ayudará a minimizar los errores de operación, elevando la cantidad de horas que podrán estar en línea las dos unidades de esa poderosa central eléctrica. Cabe destacar que cada día de operación de Punta Catalina representa casi 700 mil dólares de beneficios directos para esa empresa.

Afortunadamente, en este mes de octubre la actual administración de Punta Catalina, encabezada por Celso Marranzini, tomó la decisión de contratar a Tecnimont para que supla servicios de asesoría de O&M. Dado el compromiso que tiene esa firma con el buen desempeño de Punta Catalina, estoy seguro de que hará un excelente trabajo, constituyendo un paso de avance en la gestión del buque insignia del sistema eléctrico nacional.

Desempeño económico a septiembre 2022

[Escrito el 24 de octubre de 2022]

El gobernador del Banco Central, Héctor Valdez Albizu, presentó la semana pasada los principales indicadores macroeconómicos de la República Dominicana. A pesar de un entorno internacional convulso y con tendencia recesiva, la economía dominicana mantiene buenos fundamentos que se traducen en un notable ritmo de crecimiento económico y en una trayectoria descendente de la tasa de inflación.

El Indicador Mensual de Actividad Económica (IMAE) arrojó una variación acumulada de 5.4% en los primeros nueve meses del año, explicada la mayor parte por la fuerte recuperación del turismo. Ese resultado lleva a las autoridades del Banco Central a proyectar que para el año completo el PIB se expandirá en un rango comprendido entre 5% y 5.5%, zona en la cual cae el crecimiento potencial.

El papel jugado por el Banco Central en el sostenimiento de la estabilidad macroeconómica y la confianza en el peso dominicano ha sido clave. El ajuste oportuno de la tasa de interés de referencia y el desmonte gradual del estímulo monetario han hecho que los agentes económicos perciban que existe un férreo compromiso con la desaceleración del ritmo de variación de los precios, manteniéndose ancladas las expectativas de inflación.

A diferencia de lo que ocurre en diversos países avanzados y en desarrollo, el peso dominicano se ha apreciado con relación al dólar en 7% entre diciembre de 2021 y septiembre de 2022.  Ese resultado se explica en parte por la entrada de divisas por concepto de remesas familiares, turismo, exportaciones de zonas francas industriales, exportaciones nacionales e inversión extranjera, lo cual ha permitido que las reservas internacionales netas oscilen alrededor de los 14 mil millones de dólares.

La adecuada política monetaria y la apreciación del peso han ayudado a que la tasa de inflación modere su comportamiento en los meses de agosto y septiembre, registrando el IPC variaciones mensuales de 0.21% y 0.29%, respectivamente. A septiembre, la tasa de inflación interanual se situó en 8.63% y las autoridades monetarias proyectan que cerrará en diciembre en torno a 7%, situándose en el rango meta de 4%±1% hacia mediados del año próximo.

El gran reto es mantener la credibilidad fiscal en 2023. El deterioro de las finanzas del sector eléctrico, provocado por el aumento de los costos de generación de electricidad y el incremento del porcentaje de pérdidas por mala gestión de la cantidad comprada, facturada y cobrada de electricidad, eleva el déficit del sector público consolidado. 

Para evitar que aumente el endeudamiento gubernamental, las autoridades deberán reducir la inversión pública, que ya se encuentra por debajo del promedio de años anteriores. Lo anterior se complica por la etapa preelectoral del ciclo político, que presionará al gobierno a que cumpla promesas de campaña, en particular las obras de infraestructura. Esto pudiese desembocar en un incremento del déficit del sector público, resultado que sería mal visto por un mercado de capitales que exigirá el año próximo a los bonos soberanos dominicanos con vencimiento a diez años una tasa de rendimiento de, por lo menos, 9.25%

Lecciones de la caída de Liz Truss

 [Escrito el 20 de octubre de 2022]

Hoy renunció la primera ministra del Reino Unido Liz Truss. La presión creada por el fracaso de su propuesta de recorte de impuestos, que beneficiaba principalmente a los más ricos, fue demasiado para ella. No bastó la destitución de su ministro de Hacienda, Kwasi Kwarteng, tampoco fue suficiente que el nuevo ministro de Hacienda, Jeremy Hunt, echara hacia atrás esa reforma fiscal. Los mercados financieros, los políticos de oposición e incluso los miembros de su partido pidieron su cabeza. Y hoy la obtuvieron, convirtiéndose Liz Truss, electa el pasado 5 de septiembre, en la primera ministra del Reino Unido más efímera.  

El choque de la política monetaria, que tiene como meta actual reducir la tasa de inflación que a septiembre se colocó en 10.1%, con una política fiscal que elevaría el déficit de las finanzas públicas fue percibido por los mercados como una grave inconsistencia de política económica. El resultado inmediato fue el aumento de la tasa de rendimiento de los títulos del Tesoro británico, lo cual redujo el valor de mercado de esos instrumentos financieros, deteriorando el valor de los fondos de pensiones.

Para evitar que colapsara el mercado de deuda pública, el Banco de Inglaterra tuvo que anunciar e iniciar la compra de títulos de deuda por la suma de 65 mil millones de libras esterlinas. Dado que esa medida elevaría la cantidad de circulante, los mercados percibieron que la tasa de inflación seguiría aumentando, haciendo más difícil el trabajo del banco emisor.

El caso de Liz Truss es una muestra del costo de la inconsistencia de la política económica, lo cual cobra una mayor importancia y sensibilidad en tiempos de crisis.

El margen de maniobra para países de economías en desarrollo es todavía menor. En 2022, las tasas de rendimiento de los títulos de deuda soberana han aumentado de forma significativa. En el caso de la República Dominicana, la tasa de rendimiento de los bonos soberanos a diez años era de 4.64% al inicio de 2022. Al 19 de octubre, títulos con ese horizonte de vencimiento tienen tasas de rendimiento que oscilan entre 8.92% y 9.01%. Esos datos confirman mis pronósticos que presenté hace unos meses sobre la tasa de rendimiento que se registrará hacia final de este año, entre 9% y 9.25%, y la que prevalecerá durante los primeros meses de 2023, entre 9.25% y 9.5%.

Para evitar que las alzas de esas tasas de rendimiento sean más acentuadas, el gobierno del presidente Abinader debe impedir que se le vaya de las manos el déficit del sector público, lo cual implica un férreo control de las finanzas del sector eléctrico. Espero que sea exitoso.

El colapso del Ponzi de Mantequilla

[Escrito el 19 de octubre de 2022]

Tal como señalé el pasado 12 de septiembre al analizar un video en el cual Mantequilla prometía duplicar cada doce días el monto de la inversión inicial, ese modelo de negocios se trataba de un esquema Ponzi que más temprano que tarde colapsaría. Lamentablemente, no me equivoqué, pues el Ponzi de Mantequilla quebró, incumpliendo sus irracionales promesas. Espero equivocarme con relación al otro pronostico que realicé, que es tan lúgubre que prefiero no repetirlo.

Por otro lado, quiero aprovechar para recordarles el comentario que realicé el 22 de abril de 2014 sobre cómo detectar un esquema Ponzi para que usted no se deje engañar.

Las variables que definen la solvencia de esos negocios son las siguientes. La tasa de interés prometida a los inversionistas. La tasa de interés nominal que realmente obtiene el negocio, la cual en muchos casos es igual a cero. El ritmo de acumulación de nuevos depósitos o inversiones. Y, por último, la tasa de retiro de recursos del fondo, en caso de que puedan ser retirados.

Nótese que un banco es un negocio que recibe fondos que son remunerados a una tasa pasiva que es inferior a la tasa de interés activa que cobran a los clientes. Además recibe depósitos a un ritmo que,  en promedio, es superior a la tasa de retiro de depósitos. Eso significa que un banco, bien administrado, es un fondo que puede mantenerse creciendo indefinidamente de manera solvente.

Por otro lado, tómese el caso de un negocio que atrae recursos prometiendo una tasa de retorno superior a la que cobra. Ese fondo iría disminuyendo a menos que el ritmo de los depósitos sea muy superior a la tasa de retiro. La mayor entrada de recursos permitiría al fondo pagar el retorno extraordinario con los nuevos depósitos. Se trata del típico Ponzi.

Para detectarlo simplemente evalúe la sostenibilidad quitando de la ecuación la entrada de nuevos depósitos. Si el cálculo arroja que el fondo no puede pagar los intereses prometidos entonces se trata de un Ponzi. Y salga corriendo como el diablo a la cruz.

Los casos de TelexFree y Odmun fueron esquemas Ponzi que se pusieron en marcha en el país y tuvieron el mismo final, el colapso y la pérdida de los ahorros de los inversionistas.

Vaya a lo seguro, sólo deposite su dinero en instituciones reguladas y supervisadas por las autoridades monetarias. Esos depósitos están asegurados de acuerdo con lo que establece la legislación monetaria nacional, lo cual significa que sus chelitos están protegidos.

La importancia de contratos de gas natural a largo plazo

[Escrito el 18 de octubre de 2022] 

El ministro de Energía de Qatar, Saad Al-Kabbi, señaló hoy que su país, el mayor exportador de gas natural licuado del mundo (junto a Estados Unidos y Australia), priorizará el suministro a los clientes que ofrezcan comprar bajo contratos de largo plazo. Ese es un mensaje directo a Europa que pretende conseguir en Qatar un suministro que sustituya al gas ruso.

El ministro Al-Kabbi advirtió que el desabastecimiento de gas natural será más severo durante 2023. De acuerdo con declaraciones recogidas por el Financial Times, si el presidente Putin no comienza a suplir gas natural a Europa, que representaba el 40% del consumo de esa región, la crisis podría prolongarse hasta 2025. Los europeos han estado adquiriendo parte del combustible a través de los gasoductos de Noruega y Argelia, pero esa oferta no es suficiente, por lo cual necesitan importar gas natural licuado de Estados Unidos, Qatar, Australia o de dónde sea.

Casi tres cuartas partes de la producción de gas natural de Qatar se coloca en Asia bajo contratos de largo plazo, lo cual permite el flujo de efectivo necesario para financiar la infraestructura requerida para llevar a cabo el proceso de licuefacción y almacenamiento del gas natural. Para suplirle gas natural licuado a Europa en la magnitud suficiente para sustituir el gas ruso habría que realizar nuevas inversiones en instalaciones de licuefacción, almacenamiento y transporte.

En febrero de este año, justo después de la invasión de Rusia a Ucrania, el ministro Al-Kaabi declaró que en el mercado de gas natural se estaba registrando un aumento del precio debido “fundamentalmente a la falta de inversiones y esto llevará tiempo para ponerse al día.” Hoy reiteró esa información al señalar que a nivel mundial no existen proyectos de importancia que aumenten la disponibilidad de gas natural licuado hasta 2025. En ese año la empresa Qatargas, formada por QatarEnergy y ExxomMobil, aumentará su producción en 16 millones de toneladas por año y se proyectan nuevas inversiones que expandirán su capacidad de producción de 77 millones de toneladas a 126 millones de toneladas en 2027.

En las declaraciones del ministro Al-Kabbi quedó claro que los países que se beneficiarán de esa nueva oferta de gas serán aquellos que firmen un contrato a largo plazo. Ese es un mensaje directo para los europeos cuyo interés es resolver el desabastecimiento del gas ruso, pero basándose en contratos a corto plazo, pues luego sustituirán ese combustible por energía renovable.

Así las cosas, es muy probable que Qatar le dé prioridad a los países que ofrezcan comprarles bajo un contrato de largo plazo, tal como pudo conseguir la empresa AES para sus plantas AES Andrés y DPP mediante un contrato a 20 años con BP Petroleum. Para poder conseguir un contrato de gas natural a largo plazo la empresa generadora de electricidad necesitaría un contrato de compra-venta de energía con las empresas distribuidoras de electricidad también de largo plazo. Ojalá no sea muy tarde.   

El 21 de octubre de 2022, River Davis, columnista del WSJ, escribió un artículo sobre la importancia que tienen los contratos de gas natural a largo plazo para Japón. Esos contratos han permitido al mayor importador de gas natural licuado del mundo obtener un suministro estable (de Australia, Malasia, Qatar y Estados Unidos, entre otros) a precios muy por debajo del mercado spot.