Expectativa de inflación de largo plazo en Estados Unidos

 [Escrito el 10 de febrero de 2022]

La inflación, definida como la variación relativa del índice de precios al consumidor, es el fenómeno económico que, en la actualidad, mayor atención genera a la población, los políticos y los economistas.  Cuando arrancó la pandemia del covid-19, el tema principal era la recesión y el desempleo asociado con el desplome de la actividad productiva. La recuperación de la demanda global y el rezago de la oferta de bienes ha provocado un desequilibrio en diversos mercados, traduciéndose en un aumento de la inflación. Por ese motivo, la inflación es ahora lo preocupante.

La pregunta clave es, ¿cuál es la expectativa de largo plazo de la inflación? Es decir, hacia dónde se espera que se mueva esa variable a lo largo de los próximos diez años. La expectativa de inflación se puede estimar en los Estados Unidos tomando en consideración la diferencia entre los rendimientos de los títulos del Tesoro a diez años y los Títulos del Tesoro indexados por la inflación a diez años. Hay otras formas de estimar la expectativa de inflación, pero esa refleja la percepción de los mercados financieros que está implícita en los precios de esos instrumentos de deuda.

Entre enero de 2003 y febrero de 2021, la expectativa de inflación a diez años así cuantificada arroja un promedio de 2.05%, que es estadísticamente igual a la meta de inflación que tiene la Reserva Federal, que es el banco central de los Estados Unidos. En ese período, el nivel máximo de expectativa de inflación se registró en mayo de 2004 y noviembre de 2021, colocándose en 2.76%. El mínimo se observó durante la Gran Recesión, específicamente en noviembre de 2008, y fue de 0.04%.

La breve recesión económica asociada con la pandemia del covid-19 provocó que la expectativa de inflación a diez años se colocase en 0.5% hacia marzo de 2020. A partir de ese nivel, y en la medida en que se reanudaban las actividades productivas, la expectativa de inflación comenzó a subir de forma sostenida, con el típico comportamiento zigzagueante de muy corto plazo, hasta llegar a 2.76% en noviembre de 2021 y bajar luego a 2.41% en este mes de febrero. Esto significa que, aun cuando la tasa de inflación observada el año pasado en los Estados Unidos fue de 7%, los agentes económicos perciben que la tasa de inflación convergerá gradualmente hacia el 2% que es la meta de las autoridades monetarias. Qué tan rápido se llegará a esa meta de inflación es la pregunta del millón.